合成树脂在我们日常生活中虽然看似并不常见，但是它却处处存在我们生活中。像是我们生活中经常使用，随处可见的塑料袋构成就有合成树脂的存在，所以说虽然不能看见它，却是处处有它。
合成树脂是一种具有或超过天然树脂固有特性的树脂。ASTMD883-65T将合成树脂定义为固体、半固体或假(准)固体有机物质，其分子量不受限制，但通常为高分子量。它们在应力作用下有流动的趋势，通常有软化或熔化范围，当它们断裂时呈壳状。在实际应用中，它常与聚合物甚至塑料同义使用，尤其是单体聚合生产的基本材料，不加任何添加剂或只加极少量添加剂。此外，它有时也用于表示未固化的流体热固性聚合物材料。世界三大合成材料包括合成树脂、合成橡胶和合成纤维。合成树脂是产量和消耗量最高的合成材料。合成树脂最重要的应用是制造塑料。为了便于加工和提高性能，常加入添加剂，有时直接用于加工成型，因此常成为塑料的代名词。塑料中合成树脂的含量一般为40-100%。由于含量大，而树脂的性质往往决定了塑料的性能，人们常把树脂当作塑料的代名词。例如，将聚氯乙烯树脂与聚氯乙烯塑料混淆，将酚醛树脂与酚醛塑料混淆。其实树脂和塑料是两个不同的概念。树脂是一种未经加工的原料聚合物，不仅用于制造塑料，而且还是涂料、粘合剂和合成纤维的原料。除了极少部分塑料含有100%树脂外，大部分塑料除主要成分树脂外还需要添加其他物质。
合成树脂也是制造合成纤维、涂料、粘合剂、绝缘材料等的基本原料，广泛使用的树脂混凝土也使用合成树脂作为胶结材料。由于合成树脂与其他竞争材料相比具有明显的性能和成本优势，其应用已渗透到国民经济的各个方面。包装是合成树脂的最大市场，其次是建筑用品。电子、电气和汽车也是合成树脂非常重要的应用领域。其他市场包括家具、玩具、娱乐产品、家用电器和医疗用品。
合成树脂种类繁多。合成树脂工业产品可分为通用树脂和专用树脂。通用树脂产量大，成本低。它们通常用于一般消费品或耐用品。代表品种有聚乙烯、聚丙烯、聚氯乙烯、聚苯乙烯和ABS。生产的树脂产量小，生产成本高。例如，它可以在机械、电子、汽车等领域替代金属。工程塑料属于特种树脂的范畴。
合成树脂按化学成分大致可分为两类：一类是主链由脂肪族碳原子组成，通用型树脂基本属于这一类;另一种合成树脂的主链中含有碳原子，大多数工程塑料，如氧、氮、硫等，都是由杂链聚合物构成的。
